Покрытие переднего отсека – это чехол, который «надевается» сверху отсека экипажа для того, чтобы защитить аппарат во время запуска, орбитального полета и повторного входа в атмосферу. Когда Orion возвращается из космоса, это покрытие должно быть «отстрелено» для того, чтобы парашюты могли раскрыться.

«Это было непросто», - говорит Марк Гейер (Mark Geyer), руководитель программы Orion. "Конечно, мы проверили на месте все, что могли, но есть элементы, которые можно проверить только в воздухе, когда вся система работает вместе. Это – один из самых сложных тестов, поэтому, мы счастливы видеть, что все работает именно так, как было задумано".

Прошлые испытания на военном полигоне Юма (Yuma Proving Grounds) в Аризоне позволили проверить работу парашютов в разных условиях, но без покрытия переднего отсека. Покрытие и его отстреливание, так же как раскрытие трех дополнительных парашютов, которые должны были стянуть это покрытие с переднего отсека и опустить на землю, повысили уровень сложности испытаний.

"Раскрытие парашютов и отстреливание покрытия переднего отсека – это то, что нам было сложнее всего смоделировать на компьютерах", - говорит Крис Джонсон, руководитель группы, которая работала над парашютами. «Вот почему мы проверяли все так тщательно. Эти системы должны безопасно опустить Orion на поверхность, и любые данные, полученные во время подобных испытаний, помогают нам улучшить наши модели и дают больше уверенности в том, что когда все будет происходить на самом деле, мы можем рассчитывать на надежную работу системы».

Впервые система была протестирована в декабре. Еще в двух наземных испытаниях будут проверены различные типы воздействия на покрытие, например, возможное нераскрытие парашютов или нагрузки на аппарат. Так же NASA планирует провести второй воздушный тест с покрытием, чтобы оценить, как оно будет работать с неисправным парашютом.

Впервые Orion будет протестирован в космосе во время своей первой миссии, EFT-1 (Exploration Flight Test-1 /Исследовательский тестовый полет-1) в сентябре. Аппарат будет запущен в космос без экипажа на высоту 5800 км над Землей. Сделав два оборота вокруг Земли, Orion совершит повторный вход в атмосферу на скорости 32180 км в час, после чего система парашютов замедлит его движение и позволит опуститься на воду, в Тихий Океан.